1949年12月中旬，四野12兵团第40军和15兵团第43军进入广东雷州半岛，奉命解放海南岛。这两个军的官兵大都是北方人，陆地上打仗哪个对手来了都不怕，但渡海作战却是头一回。他们当中大部分人连海都没见过，还不习水性，再加上三野刚刚在金门战役中失利，因此一些指战员对这次渡海作战产生了畏惧情绪。邓华、赖传珠和韩先楚等人一面做思想工作，一面派人积极搜寻船只。

经过两个多月的准备，征集到了2000多只木帆船，还动员了4000多名船工参战。但木帆船打军舰，谁也没有把握，为了稳妥起见，邓华决定先派小部队偷渡，以加强海南岛琼崖纵队的接应力量。1950年3月5日，40军出动一个加强营将近800人，乘坐13艘木帆船，借着夜色的掩护偷渡成功，和琼崖纵队胜利会合。3月10日，43军也出动了一个加强营一千余人，乘坐21艘木帆船，偷渡成功。

这两次偷渡成功，极大增强了邓华的信心，3月末，他又组织40军和43军各一个加强团共6000多人实施了第三次偷渡。解放军前两次偷渡成功后就引起了薛岳的注意，他抽调兵力，加大了巡查力度。因此邓华组织的第三次大规模偷渡，虽然最终获得了成功，但也伤亡了数百人，更重要的是运送部队的一百多艘船只好多都被敌人给摧毁了。这三次偷渡，登岛的解放军将近一个师的兵力，邓华认为还不够，准备组织第四次偷渡。

此时韩先楚提出了不同意见。在我军著名的战将当中，韩先楚以不唯上、敢于坚持自己的见解著称。邓华组织部队偷渡期间，韩先楚在当地渔民中做了详细调查，他们普遍反映说每年正月到清明，琼州海峡都是北风或东北风，渡海最为有利，帆船顺风顺浪，一夜可达对岸。过了谷雨，就是南风，再要登岛就是逆风，费时费力。韩先楚认为登岛的部队已经将近一个师，再加上琼崖纵队的配合，作为接应力量来说已经完全够用了。

而且薛岳已经明显加强了对登陆点的防御，在这种情况下，如果继续组织大规模偷渡的话，可能要付出比较大的伤亡代价，而且运送部队的船只也有可能回不来。本来渡海作战的船只就不富裕，如果再出现损毁的话，大部队渡海时就不够用了。因此他建议不再组织部队偷渡，而是下决心利用季风，在谷雨之前发起强渡，一举解放海南岛。邓华认为这个作战方案太过冒险，就没有同意。

韩先楚坚持自己的主张，越级给四野和军委发报请战，他在电文中说：“如果三天内，即谷雨前再不发起海南战役就没有机会了。我们主要靠没有动力的帆船，非要依靠谷雨前的季节风不可。40军已准备好并决意发起进攻，如果43军没有准备好，我愿率40军主力渡海作战。”这等于立下了军令状。最终上级同意了他的作战方案。当时韩先楚是12兵团副司令兼40军军长，他的准备非常充分，因此40军成了这次渡海作战的主力，共出动兵力18700人，木帆船261艘，机帆船22艘，土炮艇16艘。

43军李军长的准备远不如韩先楚充分，因此这次渡海作战43军只出动7000余人，乘坐帆船96艘，其中机帆船10艘，土炮艇8艘。金门战役期间，三野登岛的三个团当中竟然没有一个师级干部随行，致使部队登岛后没有统一的指挥。四野吸取了这个教训，韩先楚作为兵团副司令，不顾危险，亲自跟随第一批部队登岛。在解放战争大局已定的情况下，韩先楚这么高级别的将领，还能以身犯险，这需要很大的勇气，也十分难能可贵。

1950年4月16日，我军开始对海南岛守军发起总攻，在琼崖纵队的配合下，很快将薛岳带领的十万国军击溃，顺利解放了海南岛。两个月后，朝鲜战争爆发，美军第7舰队入侵台湾海峡。假如当时海南岛没有解放，很可能成为“第二个台湾”。从这一点来说，韩先楚居功至伟，我个人认为，海南岛应该有一条“先楚路”或者一条“先楚街”，以此来彰显将军的功绩。

海南岛解放后，邓华找到了韩先楚，要求40军将在这次战役中缴获的武器装备留下来，送给琼崖纵队。琼崖纵队长期孤悬海外，基本上没有得到过什么支持，不仅武器装备落后，而且身上穿的衣服也五花八门。在这次海南岛战役中，琼崖纵队做出了很大的贡献，支援他们一部分武器装备也在情理之中。不料韩先楚听后却拒绝了，他认为支援琼崖纵队没有问题，但武器装备应该40军和43军各出一半，这样才公平。

邓华解释说，43军要留守海南岛，以防备敌人反扑，缴获的战利品用来备用。40军是要开到河南休整的，到那里后西野会给他们换新的武器装备，而且40军把缴获的武器留下来，也可以减轻战士们长途行军的负担。但韩先楚认为缴获的战利品是战士们用鲜血换来的，是荣誉的象征，如果都留下，自己无法做他们的思想工作。最后他对邓华说，如果非要让40军把战利品都留下来，除非他下命令。

邓华是15兵团的司令员，韩先楚是12兵团的副司令，搁在平时，是不归他直接指挥的。但海南岛战役，邓华是总指挥，韩先楚还是要听他的。邓华见不管自己怎么说，韩先楚就是不同意，也急了，于是就给他下了命令，要求40军留下少量战利品作为荣誉室的陈列，剩下的全部留下来送给琼崖纵队。韩先楚听后起身说：“命令我执行，但在40军造成的影响你负责。”

由于二人所处的位置不一样，看问题的出发点也不一样，因此他们的这次争论没有对错之分。这次争吵也没有影响二人之间的关系，不久后抗美援朝战争爆发，邓华和韩先楚都是志愿军副司令，协助彭总指挥，为抗美援朝战争的胜利作出了重要贡献。55年大授衔的时候，二人都成了开国上将。